そもそも質屋の起源は遣唐使に遡るといわれますから、質屋のシステムは中国から渡ってきたと考えられています。日本で質屋そのものが定着したのは、貨幣経済が普及してきた鎌倉時代、今から700年ほど前となります。物々交換と貨幣経済の中間に位置するような質屋のシステムは、貨幣経済が普及するとほぼ同時に登場し、その発展とともに歴史を歩んできたのです。そして、質屋に品物を預けてお金を借り、返済期限が切れた品物は質流れ品となって、その品物が売られるという現在のシステムが完全に確立したのは江戸の中期、元禄時代です。昭和初期は、質屋に通うこと自体が後ろめたく思われていたこともあり、「一六（いちろく）銀行」という別名で呼ばれていた時期もあったようです。
